横浜DeNAベイスターズの筒香嘉智選手が、ポスティングシステムによるメジャー挑戦を正式に表明した。10/29に行われた記者会見では、ファンへの感謝の気持ちを真っ先に伝えたあとは、質疑応答では聞かれたことに淡々と答えるのみで、リップサービス的な発言はほとんど見られなかった。慎重に言葉を選び、わからないことはわからないと言う。そんな会見の模様を見ながら、筒香選手に初めてインタビューした時のことを思い出していた。
キャプテン就任1年目のその男は恐ろしく無口だった
横浜ウォーカーのライターとして、筒香選手に初めてインタビューしたのは、2015年の2月。沖縄・宜野湾キャンプが始まった頃だった。プロ野球の開幕直前に発売される横浜ウォーカー4月号で、初めて横浜DeNAベイスターズの大特集を組むことになったのだ。筒香選手は前年の2014年に打率.300、22本塁打、77打点とブレイク。中畑清監督からキャプテンに任命されて臨む、初めてのシーズンだった。
こちらとしては当然、前年の好成績について、そして弱冠23歳の若きキャプテンとして、威勢のいい言葉を引き出したい。しかし筒香選手の口はとても重かった。確かに事前に周囲から仕入れた情報では、どちらかといえば話をするのは苦手ということだった。しかしこれほどまでとは思わなかった。シーズンへの意気込みを聞くと「まずレギュラーになることが目標」と、目を合わせることなく、小さな声でうつむき加減に答える。新キャプテンとしての意気込みには「意識せずに、選手として自分のやるべきことをやる」。一流打者の証、3割30本100打点という数字を向けてみても「全試合、全力プレーを大事にしたい」としか語らない。
威勢のいい言葉を引き出したい記者と、リップサービスしない筒香嘉智
横浜ウォーカーという媒体はスポーツの専門誌ではない。横浜のグルメであったり、遊びスポットであったりを紹介する情報誌だ。ベイスターズとは“横浜つながり”というだけ。決して野球好きが買うような本ではない。なので野球選手に対しても「好きなタイプの女性」とか「仲のいいチームメイト」などの、アイドル誌のような質問が求められる。そんな中で、野球の話については、できるだけわかりやすい方法で伝えなければならない。「数字で目標を」という質問を嫌がる選手が多いのは承知している。しかし読者が聞きたいのはそういうことだし、優勝へ向けての威勢のいい言葉だったりするのだ。
この時同じタイミングで、98年の日本一の中心メンバーでもあった三浦大輔手（当時） 、前年盗塁王に輝いた梶谷隆行選手にもインタビューしていた。三浦選手は自らの経験から優勝への手応え、そのために必要なことについて言及しているし、梶谷選手はトリプルスリーを目指したいと語ってくれた。ところが筒香選手だけは「レギュラーを取るために全力プレー」となってしまう。仕方なく柔らかめの質問に切り替え、「横浜で好きなスポットは？」という質問にも、「高校の時からずっと野球一筋だったから、わかりません」という。半ば誘導するように「みなとみらい」という言葉を引き出すのが精いっぱいだった。メディア慣れしていないということもあっただろうが、取材者としては実にヤキモキしたインタビューだった。
無口な23歳が来シーズンに向けて秘めていた思いとは
しかし同時に、一人のベイスターズファンとして、その姿勢に強く感動もしていた。まだ23歳。高校を卒業して入団5年目でようやく実績といえる成績を残したばかり。キャプテンに任命されたとはいえ、周囲のほとんどは自分より年上の選手だ。やりにくいであろうことは容易に想像できる。いくら期待しているからといって、当時の中畑監督はずいぶんと高いハードルを設定したものだと感じていた。
そんな中で浮かれることなく自分を律する姿に、これからチームをけん引していこうという覚悟を見たような気がした。2014年の好成績がたまたまだったのか。それとも完全なる覚醒なのか。それを証明するためのシーズンが2015年であることを、筒香選手が何よりも理解していたのではないだろうか。
そして2015年。筒香選手はシーズンを通して4番に座り、打率.317、24本塁打、93打点とすべてにおいて前年を上回る成績を残した。幸い横浜ウォーカーのベイスターズ特集も好評を得て、2015年の開幕直前号では、さらにページを増やしてベイスターズ特集を組むことになった。そして同年2月、1年ぶりに話を聞く機会を得た。今回は新人最多セーブ記録を塗り替え、新人王に輝いた山﨑康晃選手と梶谷選手との鼎談という形だ。
初インタビューから1年。人はこんなにも変わるものなのか
我々の前に姿を現した筒香選手は、1年前とは打って変わって自信に満ち溢れていた。こちらの質問の意図を汲み、しっかりと目を合わせて応えてくる。梶谷選手は「ゴウが4番にいるのは心強い」と語り、山﨑選手は「試合を決定づける打撃を、何度も見てきた」と称賛する。そして筒香選手自身も先輩である梶谷選手を敬い、後輩である山﨑選手をねぎらう発言を繰り返す。そこにいるには、まさに“キャプテン筒香”だった。人は1年でこんなにも変わるものなのか。2015年シーズン、前半に首位に立ちながらも最下位に終わった悔しさ、勝利への執念についても熱く語ってくれた。ただし自身の目標については「勝利にどれだけ貢献できるかを重視。数字は後からついてくる」と、やはり数字で表現してはくれなかったが(笑)。
筒香のいない2020年のベイスターズの戦いに注目
今回のメジャー挑戦のための記者会見は、個人的には4年前のインタビューを思い出させるものだった。当時に比べたら態度は堂々としていたし、話し方も自信にあふれたものだった。しかしけっして大げさな言葉は発しず、一言一言を自分の言葉で懸命に伝えようとする姿がダブるのだ。今、自分が立っている場所と状況を冷静に見極め、説明できるものだけをきちんと説明する。自らの大きな決断に、過大なリップサービスはいらない。必要なのは“覚悟”だけだ。そんな雰囲気が感じ取れた。
来年の横浜DeNAベイスターズに筒香選手はいない。ここ数年は“筒香のチーム”と言われることもあったほど、チーム内外にわたって大きな影響を与えてきた。来年どんなチームになるのか想像もつかない。しかし来シーズンを託された選手たちは「筒香がいなくなったから弱くなった」とは、絶対に言われたくないだろう。そんな奮起したチームの戦い、そして海の向こうで大暴れする筒香選手の活躍が今から楽しみでならない。
文＝小貫正貴
